人类有史以来就将对幸福和快乐的追求作为奋斗目标。历史上许多伟大的哲学家、文学家对追求人生的幸福和快乐都留下了富有哲理的寓言、美丽的神话、动人的故事和脍炙人口的描述。然而，什么是幸福和快乐？如何去计算和测量幸福和快乐？怎样才能获得幸福和快乐？求解这一快乐之谜的使命落在了被称为“沉闷科学”(dismalsci-ence)的经济学肩上。

古老命题的求解

经济学家对幸福和快乐问题的研究，最早可以追溯到18世纪，当时英国伦理学家边沁提出了“最大多数人的最大幸福”的口号。此后，19世纪英国哲学家、经济学家约翰·斯图亚特·穆勒的“功利主义”也把追求快乐和幸福视为人们行为的动机。几百年来，经济学家们为如何去计算和测量幸福和快乐进行着不懈的探索。令人郁闷的是，时至今日，经济学家既未能对幸福和快乐达成一个普遍可接受的严格定义，也没有找到一个科学测量幸福和快乐的方法。

自以货币为媒介的交换活动代替了以物易物的原始交换活动后，幸福和快乐便沾染了铜臭。随着商品生产和交换活动范围的日益扩大，商品拜物教和货币拜物教日益盛行，拜金主义在20世纪末和本世纪初泛滥成灾，在经济迅猛发展的转型经济国家甚至达到了登峰造极的地步。追求幸福和快乐的愿望是美好的，可悲的是，在物欲横流的今天，通往地狱的道路恰恰是由这种美好的愿望铺成的。冷静的人们也许该再次反思这一古老而又热门的话题：钱能买到幸福吗？

当著名经济史专家RichardEasterlin，在20世纪70年代根据他对快乐经济学的研究，得出钱不能买到幸福的结论时，他的经济学同僚们还在嘲笑他的研究成果是鸡尾酒会的闲谈，而非严肃的经济学课题。而今天，日益增加的研究人员正在试图通过对快乐经济学的研究寻找通向幸福之路。

Easterlin于上世纪70年代在行为科学高级研究中心时，已经将人口统计学从传统经济学中分离出来，并从心理学家和社会学家的研究中得知若干散见的有关人们快乐程度的调查。他通过对20多个国家的统计、抽样调查资料进行分析，得出了著名的“伊斯特林反论”(Easterlindox)：通常在一个国家内，富人报告的平均幸福和快乐水平高于穷人，但如果进行跨国比较，穷国的幸福水平与富国几乎一样高，其中美国居第一，古巴接近美国，居第二。

Easterlin对其发现的分析和解释也颇具说服力：尽管文化传统的差异会使某些国家人民的快乐感超过其他国家，但不同社会生活水平存在着差异的现实是超越国界的。问题的关键是，越富有的国家，人们期望的就越多，因而降低了“财富振奋精神”(wealthliftsspirits)的机会。所以，决定人们快乐程度的一个重要因素是人们对幸福和快乐的“渴望”(aspirations)。这种渴望随着收入的增加而增加，当人们的基本生活需要得到满足后，相对的而不是绝对的收入水平开始影响人们的幸福水平。对未来美好生活的渴望，或期望值对人们的快乐和幸福程度起着越来越重要的作用，知足者常乐就是这个道理。