固特异公司是全球最大的轮胎制造商之一，世界上的许多汽车的轮胎都是该公司生产的。“固特异”这个名字是为了纪念公司的创始人、“橡胶之父”查理斯·固特异。他是个传奇式的人物，一生都很贫穷，生活困苦不堪，因为还不起借债而几次坐牢。但他却有一个终生的爱好，热衷于研究橡胶的制法和改良质量的方法。并且，他成功改良橡胶性质的背后，还有一段非同寻常的故事。

　　橡胶树起源于南美洲，橡胶是橡胶树的树液收集后经过凝结而成的。刚开始时，橡胶只是用来做一块块的橡皮。1823年，美国的麦金托什把橡胶涂在布上，做成雨布后，橡胶的水密性和气密性引起了人们的兴趣。但是，橡胶有一个很大的缺点，在夏天高温下熔化，粘糊糊的，而冬天却又硬梆梆的。要使橡胶实用化，首先必须克服这种缺点。很多人企图改善它的性能，但所有尝试都一无所获。直到1830年前后，固特异这个美国人开始研究改良橡胶的质量问题，寻找使橡胶变硬、变结实的方法。

　　一接触到橡胶， 固特异就好象是中了魔。“如果你在路上看到头戴胶皮帽，身披胶皮风衣，内着胶皮背心，下穿胶皮裤子，脚登胶皮鞋，手拎里面没有一文钱的胶皮钱包的人，那他一定是固特异。”1840年前后，美国康涅狄格州的居民这样嘲笑固特异。

　　固特异并不为外人的嘲笑所动。他先是想出了一种办法，即把氧化镁掺入橡胶，然后用石灰水煮，使橡胶表面光滑，但这种办法未能实际应用。后来有一天，他偶然用硝酸清理一块橡胶样品，发现橡胶表面失去了粘性。这是一种突破吗？他继续实验，然而实验产生的致命浓烟把他熏倒了，在床上躺了好几个星期他才得以康复。不过这次意外丝毫没有减退他对橡胶的热情。他在纽约成立了公司，用这种橡胶制造台布和围裙等，正当一切顺利时，却赶上了商业萧条，没多久固特异就身无分文。

　　1837年，固特异回到他的故乡，认识了与他有同样志向的纳撒尼尔·海沃德。固特异发现，海沃德已经取得显著的进步——他做出的橡胶形状更好，而且不易粘在其他物体上。其中的奥秘是什么？原来，海沃德是把硫磺和松节油涂到橡胶表面后放到阳光下晒，完全干透后，用这种方法做出来的产品比以前的化合成分效果好得多。固特异认为，这一技术能改善橡胶产品的性能。他说服海沃德对硫磺的使用进行专利申请，又从海沃德那里购买了这一发明专利，随后他们一起制作出各种橡胶产品，他们的发明在世界各地迅速风靡一时。

　　不久，固特异开始获得回报，他得到了一份丰厚的订单合同：为美国 邮政总局制造150个邮袋——但是成功还没有到来，先前的突破却演变成了一场灾难：硫磺和松节油的混合物对橡胶的渗透程度还不够深。虽然表面的一层看上去又干又脆，但里面的材料依然软软塌塌，固特异做出的邮包连自身的重量都无法承受。他又一次声名扫地。