在科学诞生之前就有了测量单位。而因为贸易的需要，货币，作为不同物品的统一衡量方式，结束了以物易物的时代。贝币是世界各地的主要原始货币。

　　越来越大的单位

　　镜头二：公元前1300年，中国，商代。中庚和沃壬两人是邻居，这天，他们约好去砍倒山头最高的那棵树。他们为那棵树打了赌，看两个人猜的树的长度哪个更接近树真实的尺寸，输了的得把家里盐罐里的盐都给赢家。他们量了很长时间，结果沃壬输了。

　　如果身体的一些部分成为了小长度的参照物，那么就很快就需要测量长距离的单位。树还不算什么，从一个村落到另一个村落的距离，该怎么衡量呢？——需要更大的衡量单位。这里自然就产生了大小单位间的换算问题。

　　当今世界上通用的十进位值制计数法简捷明了，而中国是最早使用十进制的国家。这可能还是从身体上来的灵感，数完两只手的手指头刚好到10。

　　据殷墟出土的甲骨文《卜辞》记载，约公元前1400年的商代，已有13种数字符号，除去从1至9的这9个数字之外，还有表示位数的4种符号，就是十、百、千、万。用这9个数字符号和4个位数符号，已经可以轻易表达10万以内的任何自然数。

　　古埃及人也采用十进制，但他们没有位值概念。古巴比伦使用的是60进位制，另外还有使用20进位制的国家。

　　不仅长度，体积和轻重的衡量与计算原来也大多采用十进制。

　　地球有多大

　　镜头三：大约公元前220年的一个夏至日，希腊塞恩城(现在的阿斯旺附近)和亚历山大城。很多人这天都来到塞恩城的一口深井旁，观看每年一见的奇景——正午的阳光能照到井底。大家探着头，望着井底等待的时候，在亚历山大城一座很高的尖塔下面，一位秃顶老头也在紧张地等待正午时分的到来。他盯着高塔投下的短短的影子，鼻尖冒出了汗……

　　这个老头是被西方称为地理学之父的埃拉托色尼(Eratosthenes)，他正在测地球的周长。他认为，阳光照到井底，表示太阳正好处于井的正上方，而同时亚历山大城的尖塔在地上投下了短短的影子，这表示太阳的光线与塔之间有夹角。塔尖、塔底和塔尖在地上的投影，三个点形成了一个三角形。这个三角形与塔底、塞恩城的井、地心三点形成的三角形是相似三角形。埃拉托色尼算出太阳光线与塔之间的夹角是7度12分，即相当于圆周角360度的1／50。由此表明，这一角度对应的地球弧长，即从塞恩城到亚历山大城的距离，应相当于地球周长的1/50。接下来，测出两城间的距离，乘以50，就得出地球的周长。埃拉托色尼测出的地球周长是25万斯达蒂(Stadium，古希腊长度单位)，也就是大约4万千米，与我们现在所知的地球周长40076千米非常接近。