宇宙生物学欲寻找地外生命，根据地球上生物与水的关系，首先要在地外天体上找到液态水的存在。1969—1973年有18名美国宇航员登上月球或在近月轨道上考察，证明了月球上没有也不可能存在液态水，从而没有了生命存在的基础。20世纪60年代以来，美苏对金星进行过多次无人探测，证明金星大气平均温度太高（450℃），没有发现有液态水存在的可能，于是放弃了在金星上寻找生命的探测活动。80年代以后寻找水的空间探测重点又转向了火星。对火星已探测了40多年，也没有发现那里有液态水的存在，更不要说大江大湖了。但是，科学家们找到了火星表面过去有过水的迹象。在火星南北极发现含有水（冰）的覆盖物。火山喷发的水蒸气可能凝结成水而贮于地下。现在是希望能找到冻土层下的地下水。在火星上寻找水的探测活动已成为全世界关注的热点问题。美国、欧盟、日本等国仍在花费巨资继续执行以找水为中心的火星探测计划。

　　近数十年生物学家们对地球生物研究的新发现，进一步支持了以找水为中心的空间探测方向。

　　科学界都把希望寄托在航天深空探测事业的进步和能力的提高上，希望不久后宇航员登上火星，实地考察那里的地质构造、水的聚集和消失的历史原因，找到生物化石以及今日仍可能存在的生命活体。

　　宇宙生命学的诞生

　　20世纪航天事业的兴起和太阳系深空探测取得的成就重新点燃了研究生命起源问题的热情。宇宙生物学（Astrobiology），原称地外生物学（Exobiology），或称宇宙生命学———探测和研究地外生命的存在、发生和进化的交叉学科便于60年代应运而生。地球是宇宙中的一部分，我们对地球上生物的全部知识自然地成为宇宙生物的基础和出发点，因为这是宇宙生物研究对象的唯一采样和唯一案例。这一新学科所研究的命题牵动了所有自然科学和技术科学领域的科学家们和社会各界人民的心。从事天文学、宇宙学、地质学、生物学、数学、物理、化学、航空航天、系统科学和信息科学的人们都纷纷参与。80年代以来，有的发达国家开始建立专门研究机构和试验室，制定了由政府支持的研究计划。美国宇航局设立了专门管理机构，聘任了宇宙生物学首席科学家和由生物学家、天文学家、地质学家、矿物学家等组成的科学工作组，专事领导和组织宇宙生物学研究计划的实施。20世纪90年代发生的ALH84001事件进一步激发了全世界各国研究宇宙生物学的兴趣。

　　与航天事业同时兴起的宇宙生物学，曾被谑称为“没有研究对象的科学”。2006年美国的宇宙生物学家们集会纪念该学科国家研究机构正式成立10周年。回顾了过去20多年来的研究工作，确定了未来的研究计划，把研究工作范围从寻找和研究地外宇宙生物扩大到在地球上可以进行的研究工作，如极限条件下的生命形态和生物学，试验室内人造生命，即化学合成生命等。