到了20世纪下半叶，寻找地外生命的热潮逐步升温。最早是在1960年代，一批科学家和科普作家发起了探测地外文明活动，希望用无线电电波与地外文明（外星人）建立某种联系，如果获得成功，同时也就证明了生命现象的宇宙普遍性。但是40多年的努力，至今尚一无所获。在太阳系的其他行星及其卫星上寻找现存生命或者过去的生命遗迹，却逐步提升为国家级和国际合作的太空探测战略目标。美国航天局（NASA）和欧空局（ESA）都把探测其他行星上的生命列为航天事业的重要发展方向，投入大量人力、物力、财力研究开发新的火箭发动机、新的空间飞船和新的探测仪器，并拟定了具体的探测计划。近期探测目标集中在可能有水的地方。到2004年，欧洲和美国科学家先后宣布，已发现火星上今天仍有水和过去（数十亿年前）可能有过海洋的迹象。根据地球上的经验，有水就有生命存在。美国航天局拟于2011年发射往返式火星探测器，带回水下沉积岩样品，查找古生物遗迹。发射飞船和探测器去探测木卫二的海洋和土卫六的冰盖计划正在执行中。

　　研究和探测生命起源问题，科学界寄希望于多学科的联合奋斗才可能取得进展。分子生物学家们正努力实现在试验室里人工合成原始生命。航天科学技术致力于在地球以外找到生命或存在过生命的证据。系统学和数学家们正在建立复杂性系统的理论和设计实验方法，为研究生命起源和进化的理论分析和仿真试验提供数学模型。在这种背景下，20世纪末出现了宇宙生物学这一新的交叉学科。英文名叫Astrobiology或Exobiology，可直译为星际生物学或地外生物学。它的任务是研究宇宙中的生命现象，及它的发生、发展和进化。研究地球上的生命现象所积累的丰富科学知识，如有机化学、古生物学、地质学、分子生物学、遗传学等，当然应该是宇宙生物学这门新学科前进的基础。但是，航天星际探测技术未来所能达到的高度和进步程度，则是宇宙生物学未来赖以发展的支柱。

　　水与生命同在

　　生命傍水而发，与水同在，这是宇宙生物学的基本出发点，是由地球上生物的发生和进化史的推论。

　　天文学的观测和对太阳系其他行星的航天观察使人们得到确凿的证据：宇宙中水无处不在。地球形成的初期，各种元素在高温和冷却过程中首先形成了结构有序的晶体和岩石。与此相反，在岩石中或古大气中存在的水———H2O，这一结构简单的化合物是以非晶体状态出现的。水汽的冷却和聚集形成河流、湖泊和海洋。在地球的温度下，只有水能常以液态存在。液态的水为各种元素的游动和相互作用提供了媒介。地球上所有的生命都靠水而存在。