太上皇，是皇权政治的特产。辞书的解释是：皇帝的父亲，也叫太上皇帝，简称上皇。不过，第一个被称为太上皇的秦庄襄王，却是死后由其子秦始皇追尊的；其后，汉高祖刘邦亦尊其父太公为太上皇。这两个早期的太上皇，和后来的由皇帝而太上皇的那种情况有别。

由皇帝而太上皇，用当代政治语汇说叫“退居二线”吧。检索史籍，这类正牌太上皇有：晋惠帝司马衷；十六国时代大凉天王吕光；北魏献文帝拓跋弘；北齐武成帝高湛，后主高纬；北周宣帝宇文赟；隋炀帝杨广；唐代高祖李渊，睿宗李旦，玄宗李隆基，顺宗李诵，昭宗李晔；宋代徽宗赵佶，钦宗赵桓，高宗赵构，孝宗赵昚，光宗赵惇；西夏神宗李遵顼；西辽直鲁古；明英宗朱祁镇；清高宗弘历。

皇帝宝座之极具诱惑力，可借用毛泽东的诗句来表述：引无数英雄竞折腰。坐上去诚然不易，而下来也非常之难，要么病死于龙榻，要么被另一个“英雄”武力赶下台；活着能让出皇帝宝座——哪怕是让给自己的儿子，毕竟很难得。权迷心窍如唐宣宗，大臣请他早建太子，他一听此言便满脸不高兴：“若早建太子，则朕遂为闲人。”视权力为命根子，皇帝老儿最怕“下岗”，那些禅位去做太上皇的，实乃形势所迫，不得不尔。

大致说来，皇帝禅位而为太上皇，有以下几种情形：

其一，国事艰难，皇冠变为“愁帽”，甚者宝座摇摇欲坠，朝不保夕，于是主动摘愁帽、离危座。

高湛是北齐第四任皇帝，史称武成帝，本性好玩，佞臣和士开则公然劝他不必为政事劳心费神，当趁年轻及时行乐，“一日取乐，可敌千年”！此言正中玩主下怀。而当时的外部环境又很不利于高湛行乐：强敌北周联合突厥屡次攻击北齐，干戈不息，操劳国事，委实恼人，他遂临阵撂挑子，传位于太子高纬，自称太上皇，专务玩业去了。

高纬史称后主，其玩性实在乃父之上。尽管此时北周愈益强大，志在吞齐，江南陈国亦随时准备趁火打劫，高纬仍自编自弹自唱《无愁之曲》，因有“无愁天子”之称。“无愁天子”愁更多，待周兵一路追杀过来，围攻齐都邺城，高纬全无演唱《无愁》曲的洒脱，愁眉紧蹙，计无听出，唯有自摘愁帽一着——皇冠让给八岁的儿子高恒去戴，自己做太上皇吧。国难当头，一推了之，大概只有“无愁天子”能想出这“高着”。你成年人扛不起的重担，却压给一个儿童，这不是拿治国当儿戏吗？事实上，高纬的太上皇只做了一个月，便当了俘虏，很快就被砍了脑袋。