李广一生没有封侯，相反，他的手下和比他更年轻的将军都封了侯。汉武帝私下里评论李广命数不好，因此，凡是出征匈奴，都不让李广担当大梁。六十多岁的时候，李广随大将军卫青出征匈奴，卫青不愿重用李广，只让李广担当东道边翼，绕远路行进。结果李广的军队失去向导，迷了路，无法与卫青的军队汇合。在给汉武帝的汇报中，李广把责任全揽到了自己身上，发了最后一通不能封侯的牢骚之后，拿刀抹了脖子。

　　李广有三个儿子：李当户，李椒，李敢。前两个儿子早死，其中李当户留下了一个遗腹子，就是李陵。第三子李敢，也就是李陵的叔父，对匈奴战功赫赫，但怨恨卫青逼死了父亲李广，趁卫青不备想实施暗杀，没有得逞，卫青只是受了重伤。卫青本来就心中有愧，于是把这件事隐瞒下来。不料卫青的外甥霍去病知道了这件事，趁着李敢陪同汉武帝到甘泉宫打猎的机会，暗施冷箭，射死了李敢。卫青的姐姐卫子夫正被汉武帝宠幸，于是汉武帝和霍去病密谋，向最高法院作伪证说李敢是被野鹿的角触死的。

小时候的李陵，耳濡目染的是祖父李广的遭遇。祖父“与匈奴大小七十余战”的赫赫战功，不能封侯、蒙冤自杀的不平之气，一定使幼小的李陵印象深刻。叔父李敢被霍去病和汉武帝合力谋杀的凄惨结局，更刺激了李陵的幼小心灵。作为名将世家的后代，李陵既天生骄傲，又盼着复仇的一天。

　　汉武帝封李陵为骑都尉。天汉二年(前99年)秋，汉武帝派乐人出身的外戚、贰师将军李广利率领三万骑兵击匈奴右贤王于祁连天山，李陵归在李广利麾下，负责辎重。李广利是协律都尉李延年的兄弟，二人又同是汉武帝宠幸的李夫人的哥哥，世代相传的乐人之家。汉武帝以这样的人为征伐匈奴的大将军，李陵身为名将之后，怎能不感到屈辱？这一屈辱，毫无疑问和祖父李广在外戚卫青手下所感到的屈辱一模一样，简直是祖父当年遭遇的“情景再现”。李陵比任何人都急于建功立业，一方面证明自己不愧为名将之后，一方面不甘于屈居倡优手下，一方面可以借此洗刷祖父命数不好的谣传，因此，李陵主动向汉武帝请命，率领步兵五千人，迎战匈奴三万骑兵。而汉武帝居然儿戏般地答应了李陵的请求，还不时催促出战。结果，李陵带领五千兵出居延海以北，被匈奴单于以八万兵包围，李广利拒不派援兵，李陵血战八天八夜后投降匈奴，做了“汉奸”。

　　这一消息传到汉廷，举朝震动，汉武帝食不甘味，寝不安枕，满朝大臣失魂落魄之余，人人痛骂李陵是汉奸卖国贼，只有司马迁一人替李陵辩护说：“李陵步卒五千人，转战千里，弹尽粮绝，士卒赤手空拳争相和敌人肉搏战，都是李陵训练有方，即使古代的名将也不过如此。虽然战败了，但五千兵卒在八万大军的包围之下，仍然击杀了一万多匈奴兵卒，可谓战功赫赫。我想，李陵之所以投降，可能是诈降，想先委屈自己，再趁机反戈一击。”