这家伙聪明是聪明，但赌博上偏偏又是个臭手，欠了一屁股债。家中生计无着，闹到老婆改嫁，女儿卖给人当童养媳。史书上载，他最后被“恶少年”逼迫羞辱，愤而自宫，也就是自己把自己给“阉”了，找个机会进宫当了宦官。
　　
　　他进宫的时候，是万历十七年（1598）。整个万历年间，太监都是不大得势的，他一开始干的，大概也就是倒马桶一类的活儿。此后，在宫中默默无闻30余年。到泰昌帝驾崩、天启帝即位，昔日梨树村的魏四时来运转，被皇帝赐名忠贤，开始步步登高。7年之间，位极人臣。生杀予夺，全在他一人之手；朝中公卿，竞相奔走其门；以至于民间“只知有忠贤，不知有陛下”。
　　
　　据《酌中志》记载，当时魏忠贤出行，所到之地，家家都要焚香跪迎，路两旁插上杨柳花朵，“士大夫遮道拜伏，至呼九千岁”。他的仪仗随从冠盖如云，个个鲜衣怒马，浩荡疾驰如闪电，马蹄杂沓如雷鸣。一路弛过，烟尘蔽天。
　　
　　如要远行，那阵仗就更大，出行之前京师须戒严数日，繁华闹市一时空无一人。出行时，魏忠贤本人坐八抬大轿在前，亲信坐四抬大轿紧随，后面是千名禁军簇拥，密如虫蚁，急趋而行。护卫士兵们边跑边发射鸣镝（响箭），呼啸不绝。十多支鼓乐队随行演奏，高歌猛进。夏有专车载运冰块，冬有专程运送炭火。场面之盛，超越帝王！
　　
　　——这前后的境况，真有宵壌之别！
　　
　　所以这个人，值得研究。
　　
　　他是怎样爬上去的？主观上他做了哪些钻营？客观上他遇到了什么样的机遇？有几个历史关头决定了他的命运？有哪些人是他命运的“吉星”？为什么正直的人没能打压得住他？最后是，这个权倾朝野的恶人，是怎样一朝覆灭的？
　　
　　历史是不是真的有一条“丑恶必败”规则？
　　
　　——这些，就是本文想要讲述的。