美国科学家日前宣布在银河系周围发现三条恒星流，这些恒星流可能是“遭到肢解”的星团和星系的残留物。

恒星流的发现表明，银河系可能对这些“匆匆过客”而言是个不能久留的危险之地。美国加利福尼亚理工学院的研究人员卡尔·格里尔迈尔近日在美国天文学会大会上详细描述了他们的发现。这些恒星流据认为形成于数十亿年前，当时银河系的引力缓慢地将球状星团、甚至矮星系撕裂分开。这些恒星之间的距离曾经十分紧凑，但在高速经过星系晕时，在银河系的引力作用之下，它们的运行速度减缓，相互间的距离达数光年远。

在此项研究中，格里尔迈尔及同事分析了来自“斯隆数字巡天”(SDSS)计划的数据，对恒星颜色和发光强度进行了比较，把相似的恒星分成一组。结果发现，在最新找到的恒星流中，其中两个距地球约13,000光年远，有可能是由数十万个古老恒星组成的球状星团的残余物。天文学家已确定了约150个绕银河系运行的球状星团，不过他们认为过去宇宙中可能存在数千个此类星团。

第三个恒星流距离地球约130,000光年远，可能是目前已知距离银河系最近的矮星系。迄今为止，天文学家在银河系发现了约20个矮星系，但同时他们对为何不能找到更多矮星系充满困惑。格里尔迈尔在接受美宇航局太空网采访时表示：“新发现可能向我们揭示了看不到它们的原因，因为它们的分布状况全部与上述这些恒星流很相似。”他接着解释说，矮星系同银河系之间可能存在着一个安全距离，任何越过雷池一步的矮星系可能会被“烤焦”。

天文学家认为，矮星系中由数亿颗恒星组成，可能充满了暗物质，暗物质被认为是将银河系紧紧粘在一起的“胶水”。据格里尔迈尔推测，恒星流在未来几年将是科学界关注的焦点，因为它们是科学家了解银河系过去、现在和未来的窗口，还有可能是证明暗物质存在的证据。

有关银河系形成的一种理论称，无数矮星系融合在一起，并持续着这种融合态势，最终形成了银河系。科学家推测，新发现的矮星系流可能就是这种融合的结果，在银河系引力的诱惑之下，逐渐臣服于银河系。格里尔迈尔说：“最新发现对银河系考古研究而言是激动人心的时刻，发现更多恒星流确实有助于我们深入了解银河系的结构和演变。”