如果人类在20亿年后仍存活在地球上,那么我们的后代将会看到一次空中奇观.科学家们研究银河系将会与相邻最近的仙女座相撞,在太阳收缩成一颗白矮星之前,地球有可能被摧毁.

哈佛-史密松天文物理中心的天文学家T. J. Cox和Abraham Loeb指出,这一近距离的银河系碰撞很容易把地球推到银河系的尽头,人类在仙女座上居住的几率也很小.

目前仙女座距离太阳系230万光年.研究发现它们正以每秒120公里的速度相互靠近,但这一速度要远远小于仙女座本身的斜速度.如果速度足够快的话,仙女座与太阳系将相安无事.

Loeb说: “银河系与仙女座星云极有可能和二为一,问题只在于,碰撞会发生在30亿,50亿,还是100亿年后.”

受到最新银河系模型的启发, Cox与Loeb假设了一个相对小的倾斜运动.基于这种假设,他们在递予《英国皇家天文学会月刊》的论文中指出,仙女座将在今后20亿年时第一次擦过银河.在两大星系融合之前的另30亿年,他们的核心会沿着彼此的轨道旋转.

在融合的过程中,两大旋涡星系的天体成员们将慢慢地结合成一个更加椭圆型的星系"Milkomeda"(或称作Andromedy).尽管大部分的恒星分布得较为稀疏不至于互相碰撞,但一个星系的引力会推撞到其他星系的恒星.

太阳的命运将取决于它在距银河系核心24,000光年的轨道上的位置.研究者预计,在星系大融合之前,太阳系有50%的可能扫过Milkomeda扩展开来的束状光尾,距离是目前太阳到银河系中心长度的三倍.

Cox和Leob研究还发现太阳有3%的几率会在两大星系第一次碰撞的时候被一股轻微的推力推入Milkomeda.当然不同的推理假设会得出不一样的结论.

环球科学 编译 Akina