古代，中国海上贸易相当发达，早在汉代就开辟了经南海前往印度洋的“海上丝绸之路”。宋元时，海上贸易更是盛极一时。而中西方贸易的主要物品是丝绸、茶叶及瓷器等，因此在中西方海上贸易沿线也有不少沉船。据估计，在中国附近以及东南亚海域中大约有2000至3000艘沉船，其中以宋元船只居多，沉船中也有一些外国船只，如英国东印度公司和瑞典的沉船等。这些沉船上的宝藏大多是中国古代的精美瓷器，有专家称，这些沉船构成了一个“海底瓷都”。

　　近几十年来，载有古瓷的沉船不断有被打捞的报道。1983年，英国人麦克·哈彻在南中国海发现了一艘300多年前沉没的中国明代帆船，船内满载2万余件瓷器，虽经海水长期侵蚀和冲撞，但出水时依然光洁照人，在荷兰阿姆斯特丹拍卖时，以250万美元成交，平均每件价值112美元。