什么因素使得一些国家富裕而其他国家贫穷呢?自从亚当·斯密的时代开始，经济学家一直在问这一问题。然而，在过了200多年以后，人们仍然没有找到经济增长的秘密。

经济学家使用真实人均收入来度量人们的福利状况。显然，人们关心收入。但他们也关心其他方面，例如政治自由、教育、健康、环境、所处社会的不平等程度。由于这一原因，对生活水平恰到好处的度量必须考虑许多因素。但大部分因素难以度量。更为困难的是决定为每一因素赋予多大的权重。结果，人均真实收入通常被用来作为对一国生活水平的大致度量。

现今各国人均收入的差距比之前扩大了。19世纪以前，各国人均收入差距逐渐缩小，但伴随着工业革命，各国人均收入差距开始扩大，在最近的100年中，各国人均收入差距拉得最大。另外，尽管富裕国家人均收入的差距在第二次世界大战后下降了，但富裕和贫穷国家间的不平等扩大了。同时，中等收入国家的数目缩小了。我们现在有一个两极分化的经济俱乐部:一极富裕，另一极贫穷。

经济增长由真实人均收入的变化率来度量，年增长率为1%的国家每70年使其生活水平提高一倍，而年增长率为3%的国家每25年就使其生活水平提高一倍。可见，增长率的持续差距会产生生活水平的显著差异。

实际上，各国的增长率差别很大。我们总结了104个经济体在1960年至1990年的30年中增长率的频率分布。我把这30年分为两个时期:一个时期从1960年至1973年石油危机发生前，即1960—1972年；另一个为石油危机以后的时期，即1974—1990年。研究显示，与石油危机后的时期相比较，较多的经济体在石油危机前的时期经历了更高的增长率。

尽管石油危机以后的时期负的增长也打击了样本中21个最富裕的经济体，但是其平均增长率的下降较小，没有出现收入差距的扩大。富裕和贫穷经济体间的一个重要差别在于，即使在石油危机导致世界经济增长放慢以后，也没有哪个富裕经济体经历长期的人均收入下降。而在更大的样本中的贫穷经济体的状况则不同。尽管有波动，但是，第二次世界大战后的时期已成为经济非凡增长的时期。麦迪逊（Maddison，2001）对时间跨度最大的一般时期的经济增长作了估计。数据表明，从中世纪到工业革命时期的经济增长微乎其微，仅从19世纪开始真正地加速。从19世纪早期阶段到第一次世界大战，增长显著加速。第一次世界大战、两次大战间的大萧条，以及第二次世界大战使增长放慢。但即使在这些剧变的年份，从历史水平看，依然保持了高增长。第二次世界大战后，各国迎来了经济增长的黄金年代及史无前例的经济快速扩张期。黄金年代一直持续到20世纪70年代早期，随着1973年石油危机的爆发，经济增长再次放缓。但是，依历史标准判断，即使在石油危机后，世界经济仍然保持了高增长。

总之，自从第二次世界大战以来，人均收入增长显著，达到了历史水平的高峰。然而，增长率不平稳，并且富裕和贫穷国家间人均收入的不平等加大了。为理解这些发展，我们需要识别出趋同的力量以及趋异的力量，趋同的力量促使低人均收入国家赶上富裕国家，趋异的力量促使富裕国家突然加速前进，进而远远地走在贫穷国家前面。此外，我们也需要理解为什么人均收入总体上增长了，并且在最近的几十年中加速增长。